Reprend l'histoire des musées et présente les logiques de leurs dispositions et les ressorts de leurs développements. La dernière partie de l'ouvrage se consacre aux rôles sociaux des musées et à leurs enjeux civiques.

Analyse les principaux moments et enjeux des musées français depuis deux siècles et montre que les enjeux politiques, voire sociaux, ont toujours marqué l'histoire de ces institutions et de leurs rencontres avec les visiteurs.