O. Pamuk retrace sa vie intime dans une grande famille bourgeoise de la ville, laïque et progressiste. A travers le récit de la décomposition progressive de cette famille, qui va perdre à la fois son mode de vie traditionnel et son statut social, c'est la société stambouliote et la société turque des années 1950 et 1960 qu'il décrit, encore très proche de celle de l'Empire ottoman.