Depuis la Révolution française jusqu'à nos jours, en passant par la fin des Etats pontificaux et la Seconde Guerre mondiale, l'auteur relate la vie personnelle et quotidienne, souvent surprenante, des papes. Pour chacun, une anecdote peu connue ou un détail oublié éclaire leur personnalité.

Comment juger si un pape a bouleversé le monde ? Faut-il mesurer son pouvoir spirituel ? Prendre en compte l?histoire de l?Église ou celle du monde ? En admirer le faste ou l?humilité ? Doit-il être un prophète, un homme d?État, un mécène ou un penseur ? Depuis l?apôtre Pierre jusqu?à François, ils ont été 266 à occuper la charge suprême à la tête de l?Église catholique. Dans l?histoire de la papauté, l?auteur a retenu douze souverains pontifes dont les actions et les convictions ont changé l?Histoire. Douze papes qui au cours des crises, des mutations et des renaissances que l?Église a vécues se sont battus pour la liberté, ont résisté aux autoritarismes ou ont joué le rôle d?arbitre entre les princes et les États. Si certains ont su trouver la reconnaissance de leurs contemporains par leurs réformes, d?autres ont échoué. À l?heure où le pape François bénéficie déjà d?une popularité incontestable, Christophe Dickès engage une réflexion sur le pouvoir des souverains pontifes à travers les siècles et, en examinant leur postérité, il répond à une question essentielle?: qu?est-ce qu?un grand pape?? ?gère. Il a dirigé l?édition du Dictionnaire du Vatican et du Saint-Siège et écrit aujourd?hui dans plusieurs médias.

Ayant eu accès aux archives du Vatican, D. Alvarez brosse l'histoire de l'espionnage au service du Vatican et aussi des manoeuvres en son sein de ses ennemis et alliés.