L'économie du développement, en tant que discipline académique, est née à la fin des années 1940 et 1950. L'objectif de cette branche de la science économique est d'expliquer les mécanismes du développement afin d'aider les pays sous-développés à rattraper les économies avancées. Les pionniers de la discipline, comme Albert Hirschman, Arthur Lewis, Raul Prebisch, Gunnar Mirdal, etc. ont, dès l'origine, montré un intérêt prononcé pour la politique économique, travaillant de façon très étroite avec les gouvernements des pays en développement.