Des peintres du XIXe siècle tenteront de faire sortir cet enfant "inconnu" de l'image éducative. Certains chercheront, comme Van Gogh, l'infini dans l'enfance, ou, comme Gauguin, cette humanité qui offre à l'homme l'image de lui-même. L'auteur distingue ici avec subtilité toute une gamme d'options inaugurées par cette quête inédite de l'enfance, rejoignant aussi la littérature naturaliste.