L'ouvrage rend compte de la totalité des fresques réalisées sur place, en envisageant les programmes décoratifs de la chapelle comme un tout, depuis les cycles exécutés sur les murs latéraux au XIVe siècle jusqu'au Jugement dernier de Michel Ange, en passant par la célèbre voute et les lunettes également de sa main. Une iconographie décryptée scène par scène, couleur après couleur.

Suite à leur restauration, une étude conjointe des Stanze peintes par Raphaël et des appartements Borgia décorés par Pinturicchio au palais du Vatican. L'auteur replace ces oeuvres dans le contexte historique mouvementé du début du XVIe siècle romain, puis analyse leur programme iconographique et idéologique, ainsi que leurs procédés techniques, longtemps restés secrets.

Cet ouvrage dresse une généalogie du courant grotesque depuis le XVIe siècle en Europe,analyse les références culturelles et le regain qu'il a suscité dans le langage dès les années 1960.