Un panorama des prestigieux Salons officiels de peinture qui ont émaillé le XIXe siècle en Europe et en Amérique. L'auteur relie ces manifestations aux multiples mutations historiques et sociales de l'époque : l'avènement de la bourgeoisie, la domination culturelle de Paris. Il aborde les thèmes et les courants typiques de la peinture académique : orientalisme, nus, portraits, peinture d'histoire.