Evitant d'écrire une biographie purement narrative de Pétrarque ainsi qu'une étude systématique de ses oeuvres, l'auteur, professeur de littérature médiévale à Oxford, analyse en sept chapitres, de façon de plus en plus approfondie comment le poète érudit a lucidement modelé l'image qu'il voulait laisser de lui-même à la postérité et sous laquelle sa personnalité réelle, malgré les nombreux détails de sa vie quotidienne que nous livre son abondante correspondance, reste cachée.

Ce texte inachevé, où Pétrarque raconte les événements de sa vie jusqu'en 1351, se présente comme un autoportrait destiné au lecteur de l'avenir.