Grande figure des pays de culture européenne entre le XVIe et le XVIIIe siècle, le moraliste s'illustre dans des genres qui diffèrent en fonction des pays : les maximes en France, l'essai en Angleterre, le manuel en Espagne ou les opinions en Allemagne. Cette diversité donne lieu à des écritures différentes, du discours sur l'homme dans son espèce, à des réflexions sur le monde comme théâtre.