Explique pourquoi le bouddhisme connaît aujourd'hui un succès grandissant en Occident, en relatant les grandes étapes et les moments forts de cette rencontre et en évoquant les influences de la pensée bouddhiste sur de nombreux voyageurs, penseurs et artistes occidentaux.

Cet ouvrage de vulgarisation commence par une vue d'ensemble des grandes idées philosophiques européennes et se poursuit par une sélection de penseurs : Pythagore, Héraclite, Parménide, Zénon d'Elée, les sophistes, Platon, Diogène, Aristote, Pyrrhon, Epicure, Descartes, Spinoza, Kant, Hegel et Nietzsche.

«Dans quels termes penser quand le monde est en voie de penser dans les mêmes ? Face aux principaux concepts de la pensée européenne, je suis allé chercher en Chine des cohérences à mettre en vis-à-vis, dont je fais des concepts, ceux-ci laissant paraître d’autres possibles. Il ne s’agit donc pas de "comparer". Mais de cueillir les fruits d’un déplacement théorique, dont je dresse ici le bilan, en explorant d’autres ressources à exploiter ; comme aussi, par le dévisagement mutuel engagé, de sonder respectivement notre impensé. Au lieu donc de prétendre identifier des "différences" qui caractériseraient les cultures, je cherche à y détecter des écarts qui fassent reparaître du choix et remettent en tension la pensée. C’est seulement à partir d’eux, en effet, qu’on pourra promouvoir un commun de l’intelligible qui ne soit pas fait de slogans planétarisés. En retour, les entrées de ce lexique introduiront autant de dérangements qui pourront faire réagir les pratiques de l’art comme de la psychanalyse ; qui permettront de réinterroger de biais la pensée du politique comme du management. Et voici que, en dessinant une sortie de la "question de l’Être", c’est du même coup une nouvelle pensée du vivre que capte, dans ses mailles, ce filet.» François Jullien.

Cet ouvrage retrace les conditions du développement intellectuel en Europe, en soulignant les rapports entre évolution sociale et vie culturelle.