Issu d'un travail de restauration effectué par l'auteur sur les monuments historiques de France, l'ouvrage propose des études détaillées sur la construction des bâtiments en pierre, les dessins et les tracés, les outils et la taille, le ravalement, la décoration, les éléments d'architecture, les principales restaurations et leurs procédés, etc.

Le développement de la ville est abordé par le prisme de ses matériaux dans une approche mêlant géologie, archéologie et histoire. L'étude archéologique du bâti et l'examen des sources historiques ainsi que des ressources naturelles permettent de dresser un schéma des approvisionnements. Elle met en parallèle leurs développements et celui du phénomène urbain de l'Antiquité à l'époque moderne.