Quand la Seconde guerre mondiale faisait rage, les intellectuels occidentaux se demandaient si la civilisation en réchapperait. George Orwell, le plus brillant des pessimistes, écrivit "La ferme des animaux" et commença à travailler sur "1984", qui décrivait le futur comme "une botte s’écrasant sur le visage d’un être humain – pour toujours". Parmi les exilés qui lancèrent une riposte contre le totalitarisme se trouvaient trois Autrichiens de Vienne. Au lieu de prôner la centralisation, ils défendirent un pouvoir décentralisé, la concurrence et la sincérité.

Si, parmi toutes les notions morales, "il n'en est pas de plus instructive" que celle de justice, c'est qu'à suivre son histoire, il n'en est pas de plus nette à qui veut surprendre le moment précis où une société s'ouvre. Il n'en est peut-être pas non plus de meilleure pour entrer dans un débat qui n'a pas eu lieu, entre Bergson et Popper, et qui, parce qu'il a manqué, brouilla considérablement ce qu'il fallait entendre par "société close" et par "société ouverte".

Ils se sont croisés et ça ne s'est pas bien passé... Ludwig et Karl avaient en commun d'être des juifs viennois et les stars de la pensée de leur époque. Pourtant, tout les séparait. Lors de leur unique rencontre à Cambridge, en 1946, c'est l'explosion. Et les dix minutes les plus intenses de l'histoire de la philosophie.