Du héros omniprésent aux silhouettes fugaces d'une mondaine ou d'un valet, combien de personnages peuplent les sept volumes d'À la recherche du temps perdu' Dans combien de décors, réels ou inventés, évoluent-ils' C'est ce que Michel Erman a cherché à savoir, et qu'il recense ici sous la forme de deux Bottins. À la recherche du temps perdu abrite une foule de personnages, depuis le héros omniprésent jusqu'aux silhouettes fugaces d'une mondaine ou d'un valet. Michel Erman est le premier à se pencher exclusivement sur les quelque deux cents êtres de fiction qui peuplent La Recherche.

Cet essai apporte une contribution à la compréhension du fonctionnement de l'imaginaire géographique. La conception et la représentation de l'espace sont analysées à partir de l'étude de deux romans (Los pasos perdidos d'Alejo Carpentier et Le Rivage des Syrtes de Julien Gracq) et d'un cycle romanesque (À la Recherche du temps perdu de Marcel Proust). L'hypothèse retenue est qu'au sein de ces « romans-géographes » les lieux ne doivent pas être réduits uniquement à leur topos (leur dimension physique) mais doivent être envisagés aussi et surtout sous l'angle de leur chôra (leur dimension sensible, existentielle). Un modèle théorique et conceptuel est proposé pour rendre compte des différentes relations établies entre le sujet, le récit et le lieu : le chronochore. L'ambition de cet essai est ainsi d'enrichir la géographie littéraire d'une réflexion approfondie sur le rôle de l'imaginaire géographique.