Les primaires sont nées aux Etats-Unis à la fin du XIXe siècle lorsque le parti populiste (People's Party) était au faîte de son influence. Pendant longtemps, elles furent considérées comme une dimension spécifique et « exotique » de la politique américaine et comme un instrument anti-parti puisque les deux partis dominants perdaient de leur mainmise sur le processus électoral. Etrangement - et sans procéder à une analyse approfondie -, les partis de gauche en Europe et singulièrement le Parti socialiste en France et le Parti démocrate en Italie ont sauté sur l'occasion.