70 bibliothèques ont été incendiées en France entre 1996 et 2013. Denis Merklen, sociologue, a enquêté durant cinq ans pour tenter d'en comprendre les raisons, esquisser quelques réflexions. L'objectif n'est pas seulement de donner à voir un phénomène passé inaperçu. Il s'agit aussi d'abandonner l'idée selon laquelle ce type d'événement relève de conduites insensées, voire nihilistes. Et pour cela, le premier pas consiste à sortir les élus, les bibliothécaires et les journalistes de leur état de perplexité dès lors qu'une bibliothèque est prise pour cible: nulle recette, donc, simplement des descriptions et des analyses pertinentes sur des conflits dont la nature et la signification ne sont pas évidentes. Comment inscrire les incendies de bibliothèques au sein de l'espace public? Comment ne pas diluer ces événements dans la crise des banlieues ? Un livre bâti autour d'une hypothèse: c'est parce qu'elles sont situées au milieu d'un espace conflictuel que les bibliothèques se révèlent comme une institution éminemment politique. Denis Merklen est professeur à l'université Sorbonne Nouvelle - Paris 3. Cet ouvrage est issu de son habilitation à diriger des recherches: Politicité et sociabilité: quand les classes populaires questionnent la sociologie et la politique .

Enjeux et défis auxquels sont confrontés les bâtiments des bibliothèques depuis 1992. Architectes, programmistes, conservateurs de bibliothèques et élus éclairent divers aspects du lieu qu'est la bibliothèque : son architecture, mais aussi l'enjeu d'urbanité, ses fonctions comme lieu d'accueil, son aménagement intérieur, sa place dans un univers documentaire de plus en plus dématérialisé.