Portant un éclairage sur l'apprentissage scolaire, l'auteure se fonde sur l'idée selon laquelle les contradictions que les enfants rencontrent entre la société et l'école ne facilitent pas l'acquisition des attitudes nécessaires à la mise en oeuvre des enseignements.

Analyse du système éducatif français. L'évolution de la famille et des institutions, l'essoufflement démocratique et citoyen, les nouvelles technologies et les transformations sociales sont quelques-uns des thèmes abordés. Les auteurs proposent des éléments pour un projet éducatif ambitieux et à long terme.

Le vécu des enfants de milieux populaires, de leur famille est restitué à travers la réflexion conduite au sein du Mouvement ATD Quart Monde qui présente les axes indispensables pour inscrire la réussite de tous dans le quotidien de l'école.

Le rôle de l'école est d'interroger tout le fonctionnement social et toutes les options politiques. Les auteurs réfutent le darwinisme social institué en idéologie du maillon faible des démocraties néolibérales. Ils préfèrent une société ouverte, qui permette à chacun de trouver une place, de continuer à apprendre tout au long de la vie, où l'intelligence est le moteur du progrès.