Une rose des vents, en mémoire à ses ancêtres marins, estampille chacun de ses livres. Il aurait pu devenir peintre, écrivain, éditeur " installé ". José Corti choisit d'exercer le métier de libraire-éditeur, humble passeur de courants artistiques, comme il se plaît à le dire dans ses Souvenirs désordonnés. " Je n'ai rien découvert, écrit-il, j'ai servi. " L'homme a la modestie des grandes âmes. Pourtant, dès 1926, sa librairie devint le fief du surréalisme et un haut lieu de la littérature contemporaine vers lequel accourait et se pressait la jeunesse du Quartier latin. Celui qui préféra " demeurer artisan, parce que j'ai voulu rester seul " nous offre une belle leçon de courage et une vie de passions. " Corti a été l'éditeur et l'ami des surréalistes de la grande époque. Sa vie, il l'a passée au service de l'esprit d'avant-garde, sans cesse il est allé au-devant du temps. " Télérama

L'éditeur Jonathan Cape reçut très favorablement la version définitive de Au-dessous d'un volcan en 1946, mais proposa d'effectuer des coupes drastiques. Malcolm Lowry répondit par cette longue missive, dans laquelle il défend et commente son travail.