Selon la loi des avantages comparatifs établie par l'économiste David Ricardo, un pays ou territoire doit se spécialiser dans la production de biens ou de services pour lesquels il possède un avantage sur ses concurrents. Depuis, beaucoup de travaux ont cherché à définir l'origine de cet avantage initial : ce peut être la chance qu'un entrepreneur à succès s'installe dans la région, le hasard lié aux caractéristiques géographiques, mais aussi les conditions du marché, la demande pour un bien précis, etc.

En questionnant la valeur d'un bien, Adam Smith, David Ricardo et Karl Marx ont élaboré des théories différentes de la valeur travail.