Tout en analysant des oeuvres aussi célèbres que les Cahiers de Malte Laurids Brigge ou les Elégies de Duino, l'auteur retrace pour nous l'existence terrestre d'un témoin exemplaire et privilégié d'une période historique particulièrement bouleversée.

Dans cette biographie de Rainer Maria Rilke (1875-1926), Ralph Freedman, germaniste, traducteur et biographe américain de renom, entreprend la synthèse des aspects psychologiques, sociologiques, religieux, voire politiques de cette vie et de cette oeuvre hors pair.

Karine Winhelvoss est maître de conférences à l'Université de Rouen. Sa thèse sur Rilke est parue sous le titre Rilke, la pensée des yeux avec une préface de Georges Didi-Huberman (PIA, Sorbonne Nouvelle, 2004). Elle a également traduit et préfacé deux recueils d'essais de Georg Simmel, Le cadre et autres essais et La forme de l'histoire et autres essais (Gallimard, 2003 et 2004).

Icône absolue de la poésie de langue allemande aux traces pourtant si parisiennes, Rilke est cet homme toujours en partance. De Prague à Paris, en passant par Munich, Capri ou Venise, il parcourt l'Europe en quête d'un havre d'inspiration.Catherine Sauvat suit le poète dans ces éternelles errances à travers des lieux tantôt aimés tantôt haïs. Mais elle brosse aussi le portrait d'un personnage distant et dépressif dont les départs soudains ont déjoué toutes les relations. Car ce mondain et grand amoureux n'a rien autant chéri que sa solitude, moteur indispensable à sa création. Nombreuses sont celles qui souffrirent de ce séducteur impénitent, de Clara Westhoff, Paula Modersohn-Becker à Baladine Klossowska, quand la liaison ne pouvait se vivre qu'à distance et dans des lettres exaltées.Catherine Sauvat nous plonge dans l'intimité de l'homme qui, par ces constantes lignes de fuite, cet acharnement à la distance, se révèle tel qu'en lui-même. Catherine Sauvat, est notamment l'auteur de Robert Walser (Plon, 1989 ; Le Rocher, 2002), Stefan Zweig et Vienne (Le Chêne, 2000), Isabelle Eberhardt ou le rêve du désert (Le Chêne, 2004), Stefan Zweig (Folio, 2006), Arthur Schnitzler (Fayard, 2007) et Alma Mahler (Payot, 2009).