Publié en 1905, ce texte est écrit par un condisciple de Rimbaud au collège de Charleville et cette amitié transparaît dans le récit de l'auteur, oscillant entre souvenirs personnels et premières explications du devenir intellectuel ou spirituel du poète.

Henri Peyre a publié divers ouvrages en anglais sur la littérature du 20e siècle et formé aux Etats-Unis des générations d'étudiants. Il a exercé longtemps les fonctions de chef du "département" français à l'Université de Yale et les études de doctorat en littérature française de l'Université de New York"

Arthur Rimbaud meurt le 10 novembre 1891. Dès lors, tous les éléments du fameux "mythe de Rimbaud"; se structurent. Ceux qui le fomentent sont à l'oeuvre, comme Isabelle Rimbaud, Paterne Berrichon, Paul Verlaine. Certains, assez rares, pressentent l'importance du passant considérable , tels Gustave Kahn, Paul Claudel, Paul Valéry. Cet ensemble de lettres, enrichi de nombreux documents non épistolaires, présenté par Jean-Jacques Lefrère, constitue une suite de la correspondance du poète (Fayard, 2007).

Groupe sans programme ni manifeste, le cercle Zutiste se réunissait à l'Hôtel des Étrangers, boulevard Saint-Michel, à Paris, au début des années 1870. Il réunissait, entre autres, Arthur Rimbaud, Paul Verlaine, Charles Cros, André Gill, Raoul Ponchon, Paul Bourget et Germain Nouveau.

Ce nouveau volume de correspondance et documents sur Arthur Rimbaud couvre la période 1912-1920. On ferraille beaucoup autour du poète : Paterne Berrichon, son beau-frère posthume, qui s'est érigé en défenseur de sa mémoire, s'illustre dans diverses querelles : avec Remy de Gourmont, qui se gausse de la prétendue «héroïque pureté» du compagnon de Verlaine ; avec Georges Izambard, accusé d'avoir instillé des idées révolutionnaires dans la tête de son élève du collège de Charleville ; avec Marcel Coulon, qui conteste les affirmations de Berrichon. Le combat se situe aussi à d'autres niveaux, plus élevés : entre Paul Claudel, chantre du poète catholique, et André Suarès, qui veut dénoncer ce mythe. Cette décennie voit par ailleurs paraître de nouvelles lettres inédites de Rimbaud, dont la célèbre lettre sur le poète «voyant», que publie la Nouvelle Revue française en 1912 La Première Guerre mondiale éclipse un temps les tentatives de récupération et d'interprétation de l'oeuvre du poète, et creuse encore son tombeau : à la destruction de la ferme familiale de Roche, avec laquelle sont perdues de nombreuses reliques, s'ajoutent les disparitions d'Isabelle Rimbaud, de Paul Demeny, le destinataire de la «Lettre du Voyant», et de Germain Nouveau, le compagnon de Rimbaud à Londres en 1874. Mais entre en scène la jeune génération surréaliste, qui ne va pas rester indifférente à l'oeuvre et au destin de l'auteur des Illuminations...

Ce volume fait suite à deux précédents : le premier a été l'édition de la Correspondance d'Arthur Rimbaud (2007), le deuxième a été l'édition de sa correspondance posthume (2010), qui regroupait les lettres échangées à son sujet au cours des dix années qui ont suivi sa disparition, en même temps que les articles ou ouvrages qui lui étaient consacrés. Ce nouveau tome couvre la période 1901-1911, au cours de laquelle le nom de Rimbaud est encore loin d'avoir la célébrité mondiale qui sera la sienne quelques décennies plus tard, mais la connaissance de son ?uvre dépasse désormais, et de beaucoup, les milieux littéraires d'avant-garde. Le poète reçoit même, dans sa Charleville natale, l'hommage officiel d'un buste, ?uvre de son beau-frère Paterne Berrichon. C'est l'époque où des écrivains qui vont compter dans le siècle ? Jacques Rivière, Paul Claudel, Alain-Fournier, André Gide, Victor Segalen ? mentionnent Rimbaud dans leur correspondance. Paul Valéry écrit ainsi à Gide: Vraiment ce bougre-là a deviné et créé la littérature qui reste toujours au-dessus du lecteur. Tandis que le sonnet des Voyelles poursuit son bonhomme de chemin, des inédits du poète sont retrouvés et publiés avec ferveur. Paterne Berrichon et Georges Izambard, le beau-frère et l'ancien professeur de rhétorique, s'invectivent dans le Mercure de France sur leur vision du poète. Et le mythe va bon train, se solidifiant d'année en année : l'adolescent de génie, le déserteur de la poésie, l'explorateur de l'Abyssinie, autant de figures de Rimbaud que le public d'avant la Première Guerre mondiale apprend à connaître et à admirer.

Lorsque le jeune Verlaine appelle à lui l'enfant sauvage des Ardennes - « Venez, chère grande âme. On vous appelle, on vous attend » - sait-il qu'il va provoquer un de ces chocs dont la violence fera voler en éclats les résolutions sur lesquelles l'auteur de Fêtes galantes voudrait établir l'équilibre de sa vie personnelle, littéraire et publique ? Rimbaud ange exterminateur - ange dominateur ? - rompt les conventions, brise les âmes, sépare les époux, de même qu'au centre des cercles littéraires les moins académiques où il paraît il inspire autant de fascination que de répulsion. Rimbaud-Verlaine c'est un dialogue séminal attisé par le désir, qu'attestent Romances sans paroles et les poèmes rimbaldiens de 1872 ; un concert de voix que reprend Une saison en enfer ; un air entêté, et désormais distancié, qui se prolonge aussi dans certains textes des Illuminations. De l'un à l'autre passent des fragments de vues et des fragments de vie, tous voués à réorchestrer selon d'autres lois le dire poétique et les formes de la figuration lyrique. Il nous a semblé que cette aventure à deux, tantôt à l'unisson et tantôt discordante. assoiffée toujours d'une « nouvelle harmonie » et consacrée sans cesse à l'invention d'un « concert d'enfers », méritait d'être offerte d'un seul tenant, en un volume qui rassemble les oeuvres de l'un et l'autre et qui rende plus net encore, dans le jeu de l'entre-lecture et l'entre-écriture, ce même désir d'émancipation du langage dans l'espoir de dynamiter l'ennui.