La relation épistolaire du philosophe et romancier avec une lectrice qui, au fil des quinze ans que durera leur correspondance, deviendra une confidente patiente et compréhensive, parfois rabrouée, toujours fidèle.

" L'enfer du méchant est d'être réduit à vivre seul avec lui-même, mais c'est le paradis de l'homme de bien, et il n'y a pas pour lui de spectacle plus agréable que celui de sa propre conscience. " C'est dans cet état d'esprit, mais aussi pour justifier son choix de la retraite " - Si singulier pour les hommes des Lumières -, que Rousseau, en janvier 1762, rédige ces quatre lettres à Malesherbes. Premier texte autobiographique du citoyen ermite, " sommaire " des Confessions, ces lettres sont rarement éditées pour elles-mêmes : elles concentrent pourtant les grands thèmes de la pensée de Rousseau et constituent un excellent moyen d'aborder son oeuvre. Sainte-Beuve considérait qu'il n'avait " rien écrit de plus beau ".