'Si je suis empereur, ne fût-ce qu'une heure, je saurai m'en montrer digne.' Jamais, peut-être, un tsar ne commença son règne sous d'aussi funestes auspices que Nicolas Ier. Trahi avant même d'accéder au trône, en décembre 1825, il doit lutter contre une partie de la noblesse et de l'armée, qui, portée par le souffle de la Révolution française, cherche à renverser l'ordre ancien : pour réprimer la révolte des Décembristes, Nicolas versera le sang de ses sujets dès le premier jour de son règne. Homme de paradoxes, cet amoureux des armées exècre la guerre ; son extrême sévérité s'allie à un profond amour pour sa femme, Charlotte de Prusse ; et l'on verra l'intraitable monarque se faire le protecteur de Pouchkine, le poète aux idées libérales? Tsar hors du commun, chevaleresque et tyrannique, il impose sa poigne de fer sur le royaume de Pologne et, brûlant d'abattre l'empire ottoman dans la désastreuse guerre de Crimée, il incarne dans cette folie orientale les dernières illusions d'un ordre révolu qui se refuse à mourir?

A. de Custine (1790-1857) entreprit en 1839 un voyage de deux mois d'Ems en Allemagne à Nijni-Novgorod. Paru en 1843, cet ouvrage, qui fut interdit en Russie, rencontra le succès en France forgeant l'image de la Russie dans le pays. Il propose sous forme de lettres, une description du pays, du mode de vie et des conditions sociales des Russes, du régime despotique de Nicolas Ier, etc