Le Saint Empire romain germanique, structure politique qui s'est progressivement développée au cours du Moyen Âge et qui a duré 1?000 ans, reste méconnu en raison de sa complexité. Cette association de membres très différents, couvrant un territoire trois fois plus important que l'Allemagne actuelle, placés sous l'autorité de l'empereur et comptant des souverains ecclésiastiques et laïcs, des princes, des comtes, des chevaliers et des villes, est pourtant au cœur de l'histoire de l'Europe moderne. Vers 1500, le Saint Empire s'est en effet doté de structures institutionnelles solides permettant de gouverner malgré les terribles épreuves provoquées par les affrontements religieux puis la guerre de Trente Ans. Ces institutions communes ne succomberont que sous la pression de ses membres les plus puissants, en particulier le Brandebourg-Prusse et l'Autriche. C'est ce que démontre Barbara Stollberg-Rilinger dans cette remarquable synthèse proposant enfin une introduction claire et accessible à l'histoire du Saint Empire de la nation allemande.

Qu'est-ce que le Saint-Empire ? Mosaïque de principautés allant des Flandres au royaume de Hongrie et de la Baltique à la Méditerranée, le Saint-Empire déroute par maints aspects. Il ne s'oriente pas vers une monopolisation croissante du pouvoir dans les mains d'un unique prince mais reste jusqu'au moins la fin du XVIIe siècle fondé sur un principe féodal. Il n'est pas non plus un État territorial délimité par des frontières nettes et demeure dépourvu de capitale. Il ne possède ni exécutif commun, ni armée unifiée face à l'ennemi extérieur. Mais la fragmentation, y compris du paysage universitaire et académique, démultiplie aussi la discussion intellectuelle et les possibilités d'échanges interterritoriaux.Le Saint-Empire est ainsi non seulement une couronne et un espace de communication et de savoirs, mais encore un espace de paix et de conflits négociés qui n'a plus sa place dans l'Europe des nations redéfinie par le Congrès de Vienne.