Que peut apporter la pensée sociale et politique à la compréhension du travail contemporain ? Pour répondre à cette question l'auteur procède à un examen des rapports entre l'esclavage et la modernité au cours de l'histoire (le monde antique, la traite négrière...) avant de se pencher sur les conséquences, de nos jours, de l'exigence de servitude volontaire envers le salariat.