Nos concepts sont des organes sensoriels : pour percevoir une carafe ou une chaise, nous devons d'abord savoir que de tels objets existent. Mais ces concepts ne sont pas figés. Ils sont transformés, modifiés et affinés par des comparaisons avec nos expériences.

Autrefois, on parlait de ″l'esprit″ ou de la ″raison″ pour qualifier des aptitudes humaines à penser. A partir du XIXe siècle et durant une bonne partie du XXe siècle, le terme ″intelligence″ s'est imposé. Aujourd'hui, on parle plutôt de ″cognition″. La cognition recouvre toutes les opérations mentales - perception, mémoire, apprentissage, conscience, langage - qui forment le socle de nos pensées. Pour étudier les facettes de cette cognition, les sciences cognitives avaient donc appris à se méfier des ″grandes théories″ prétendant englober dans ses filets l'ensemble des processus mentaux.