Des traditions qui remontent au Moyen Age ont longtemps présenté les peuples slaves - tardivement apparus sur la scène historique au VIe siècle - comme les descendants des grands peuples nomades qui avaient hanté les steppes européennes dans l'Antiquité : les Scythes et surtout les Sarmates. Au XIXe siècle, les progrès des sciences ont ruiné ces mythes d'origine, en tout cas sous leur forme la plus naïve : les anciens nomades avaient parlé des langues iraniennes et ne pouvaient être les ancêtres principaux des Slaves historiques. Mais en même temps, linguistes et archéologues commençaient à mettre en lumière des liens bien réels, intimes et durables, entre les peuples scythiques et les ancêtres des Slaves. De ces liens, il subsiste de nombreuses traces, dont l'inventaire se poursuit. Il apparaît que, si les peuples slaves modernes ne descendent pas majoritairement des Scythes, Sarmates ou Alains, ils en sont malgré tout quelque peu les héritiers. Ce livre évoque une très longue histoire de contacts et d'échanges, du IXe siècle av. J : C. aux XIIIe-XIVe siècles de notre ère, qui concerne la plus grande partie des actuels pays slaves d'Europe centrale et orientale. Il fait le point sur une question qui suscite toujours débats et passions à l'heure où, dans ces régions, les identités sont redéfinies et les histoires nationales réécrites.

Spécialiste des cultures guerrières de la steppe et du Caucase, l'auteur présente les Sarmates et les Alains, nomades iranophones de la steppe à l'époque de leur confrontation avec Rome. Il explique comment les qualités guerrières de ces cavaliers en firent à la fois des ennemis redoutés et des auxiliaires de choix, voire un modèle technique et tactique pour l'armée romaine.

Histoire de ce peuple de nomades des steppes, issu de la Russie méridionale, qui occupa la grande plaine hongroise, mais dont les traces sont retrouvées en Gaule et en Grande-Bretagne. L'ouvrage fait le point des connaissances actuelles sur leur culture (organisation politique, sociale, religion, art, etc.) et rend compte des liens entretenus par les Sarmates avec les autres peuples.