Sartre s'explique sur lui-même, dans une série d'articles qui ouvrent ce volume. On y trouve en particulier l'interview Sartre par Sartre, publiée dans New Left et reproduite par Le Nouvel Observateur. Dans une deuxième partie, sont recueillies des études aussi bien sur des personnages politiques, comme Togliatti, que sur des écrivains et philosophes, comme Mallarmé et Kierkegaard, ou un peintre comme Rebeyrolle. La troisième partie fournit le dossier de la polémique qui a opposé certains collaborateurs des Temps Modernes à propos de la publication d'un document psychanalytique.

Trois romans inachevés, une nouvelle, un essai mythologique, un carnet de pensées et de citations, des fragments disparates : tels sont les écrits que rassemble ce fort volume. Ils datent des années 1922 à 1927, et constituent, non l'embryon d'une oeuvre en devenir, mais une suite de tentatives diversément abouties du désir de Sartre de devenir un écrivain.