La nomination d'Alain Savary au ministère de l'éducation nationale, en 1981, fut une surprise. A ce poste, on attendait plutôt Louis Mexandeau, auteur du projet socialiste pour l'école publié en 1978. La riche carrière de Savary ne l'avait jamais appelé à s'impliquer dans les questions d'éducation.

Mésestimant le poids de l'enseignement libre et se trompant de combat - on n'inscrit plus ses enfants dans le privé pour des raisons religieuses -, le camp des laïques dut abandonner sa loi et son ministre de l'éducation, Alain Savary, sous la pression de la rue.

La politique d'éducation prioritaire française est une des mesures prises en 1981 pour lutter contre les inégalités sociales, dans un contexte de décentralisation et de déconcentration accrue. Elle est alors aussi conçue comme un laboratoire pour transformer le système éducatif. Cette politique de discrimination positive singulière avait d'abord été imaginée en réponse à des situations pédagogiques extrêmes et circonscrites, avant d'être traduite en projet syndical puis politique. Entre 1981 et 2001, trois temps forts de rédaction de textes réglementaires apparaissent.