En 2006, la sonde américaine Stardust rapportait sur Terre d'infimes poussières issues de la chevelure de la comète Wild 2. Depuis, une centaine d'experts triés sur le volet tentent de les faire parler.

Envoyer un engin dans le vide de l'espace durant de longues années, puis le faire revenir sur Terre est un défi technologique que peu de nations ont su relever. Après avoir frôlé un petit astéroïde, la sonde japonaise Hayabusa, lancée en 2003, est attendue ce mois-ci. Si de multiples avaries l'ont empêchée de remplir totalement sa mission, son retour à bon port après un périple de 8 milliards de kilomètres est en soi un immense exploit.

Avec sa sonde Curiosity, la Nasa a sorti le grand jeu pour - enfin ! - savoir s'il y a de la vie sur Mars. Equipements, autonomie, mission... tout a été prévu. Reste à réussir l'atterrissage. Début du suspense le 6 août 2012...

En avril 2012, nous révélions que Voyager 1 était le premier engin humain à avoir quitté notre système solaire. Depuis, la sonde a poursuivi son odyssée. Et franchi la frontière de l'espace interstellaire, affirme la Nasa. Preuves à l'appui...

Plus vite, plus loin et sans aucun carburant : pour explorer le cosmos, un prototype de sonde mise sur d'immenses tentacules captant les protons du Soleil. Une propulsion par... répulsion.

Le monde entier a suivi en direct, ce rendez-vous historique : le 12 novembre dernier, la sonde Rosetta larguait le robot Philae sur la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko. Sept heures et demie plus tard, la nouvelle parvenait aux Terriens : pour la première fois, un engin humain s'était posé sur une comète. Un exploit qui a permis d'analyser les roches, poussières et gaz primordiaux de ces vestiges de la formation du système solaire. Mais tout ne fut pas simple. Loin de là !

C'est le dernier territoire encore inexploré de notre Système solaire. Le 14 juillet 2015, après neuf ans de voyage, la sonde New Horizons dévoilera enfin à quoi ressemble Pluton ! En attendant, Mathilde Fontez revient sur cette mission pionnière : de Mercure à Neptune, elle montre que les sondes ont toujours réservé des surprises...

Le 4 juillet 2016, après cinq années de voyage, la sonde Juno arrive enfin au terme de son voyage : Jupiter. Dès lors, sa mission commencera : percer les ultimes secrets de la planète la plus massive du système solaire. Car celle-ci recèle des énigmes proprement jupitériennes. Mathieu Grousson a dressé la liste des quatre principales, que Juno a un an pour élucider.

Tout a démarré en 1980, lorsque la Nasa s'est aperçue que sa sonde Pioneer 10 affichait un imperceptible retard sur son itinéraire. Or, rien n'a, à ce jour, permis d'élucider cette "anomalie Pionneer".

Les récentes observations de la sonde européenne Mars Express et des robots explorateurs Spirit et Opportunity confirment que de l'eau liquide a recouvert par le passé une grande partie de la surface de la planète rouge, pendant peut-être plus d'un milliard d'années.

Après un voyage de sept ans, la sonde Cassini-Huygens commence l'exploration de Saturne et de son satellite géant, Titan, qui, comme la Terre, a une atmosphère dense.