Recueil d'articles dans lesquels M. Pastoureau propose d'étudier l'histoire et l'évolution de la signification des couleurs, des motifs (animaux, végétaux, images, signes) du XIIe au XVIe siècle. Pour l'historien, le symbole et l'imaginaire font partie de la réalité et sont des objets historiques qui racontent aussi l'histoire sociale, économique, politique et religieuse.

Cet essai montre comment la symbolique des animaux et des végétaux, des couleurs, des signes et des songes, au regard de l'histoire culturelle, fait partie de la réalité. Pour appuyer ses propos, M. Pastoureau analyse textes littéraires et didactiques, images, oeuvres d'art, faits de langue, etc.