L'écrivain marcheur fut le premier Occidental à avoir le droit de relier à pied Lhassa à Khatmandou. Il raconte ici le roman de son aventure.

Tout a commencé par un petit livre publié en 1925 et découvert en 2003 dans une librairie de Pondichéry. Il relate un fait divers. Dans l'Himalaya, un explorateur aurait été victime d'une reine mystérieuse et cruelle, secondée d'un conseil constitué de femmes. Le dernier royaume matriarcal. Piquée de curiosité, Irène Frain se met à enquêter et découvre l'identité du personnage bien réel qui a inspiré cette histoire : le journaliste et botaniste autrichien Joseph Rock. Des archives du National Geographic aux réserves du Jardin botanique d'Édimbourg, fouillant les bibliothèques ou surfant sur Internet, de Paris à Vienne, auprès de l'Association des Amoureux des Pivoines, enfin lors de deux longs voyages avec son mari dans les régions frontalières du Tibet et de la Chine, elle reconstitue, tel un puzzle, l'itinéraire de l'excentrique et énigmatique Rock, puis esquisse les premiers contours de son roman Au Royaume des Femmes (Fayard, 2007). Muni de carnets et d'un appareil photo, le couple a voyagé sur les traces de Rock, des plaines polluées du sud de la Chine aux lamaseries du Tibet oriental, perdues à près de cinq mille mètres d'altitude, jusqu'aux vallées de la Reine des Goloks. Entre quête et enquête, Irène Frain nous rend complice de ses aventures et de celle, fascinante entre toutes : l'écriture d'un roman... Page après page, le lecteur devient l'auteur à la recherche de son royaume.

Ces "nuées d'orage", ce sont celles qui s'étendent sur la Chine en 1937 quand la guerre sino-japonaise éclate. Alexandra David-Néel se trouve alors au Tibet, isolée dans un village de montagne. Le front de bataille se rapproche de semaine en semaine. Bientôt à court d'argent, la voyageuse doit fuir vers Pékin, sous les bombardements, dans des trains qu'il faut attendre des jours durant et où s'entassent blessés et population en exode. Avec l'énergie et l'humour qui sont les siens, l'auteur raconte ces péripéties, et témoigne sur le vif des violences et des excès d'une invasion par laquelle notre siècle entrait dans la Seconde Guerre mondiale.