Sur la centaine de tragédies composées au Ve siècle av. J.-C., seule une trentaine nous est parvenue, dont la richesse est telle que chaque lecteur peut y trouver un écho à ses propres intérêts. Cette présentation de ces pièces antiques, fondamentales de notre civilisation, est à la fois un résumé et un guide à travers les mythes et légendes de la Grèce ancienne.

Le fondement de la tragédie repose sur un pacte implicite entre l'homme et la nature, réalisé par la mort certaine de l'homme ; le tragique naît ainsi de la lutte désespérée du héros pour modifier un destin inéluctable. Le critique dresse le portrait de trois types de héros tragiques shakespeariens : le souverain assassiné ou victorieux, le jeune amoureux, le solitaire rejeté de la société.

Il faut sauver la tragédie grecque de toute la gnose philosophique et tragique qui l'accable depuis près de trois siècles. Il faut la sauver de notre conception moderne de la littérature et du théâtre. Il faut la sauver de nous-mêmes pour la retrouver ailleurs, très loin, dans les lieux les plus improbables : le nô japonais, la messe catholique, la psychanalyse freudienne... À moins qu'elle ne soit déjà plus nulle part. Car la tragédie est aussi introuvable que le tombeau d'Oedipe, ce tombeau que Sophocle prit pour thème de sa pièce ultime, laquelle est également la dernière tragédie grecque connue. Avec Oedipe à Colone pour fil conducteur, ce livre raconte l'histoire édifiante d'une incompréhension à laquelle nous sommes voués. Il révèle les incroyables trahisons et mutilations dont ces chefs-d'oeuvre furent les victimes et propose en retour quelques thèses - ou hérésies - susceptibles de bouleverser non seulement notre vision de la tragédie, mais notre conception même de la littérature et de ses pouvoirs - sur les lieux, les corps et les dieux. Nul détour n'est aujourd'hui si troublant ni si salutaire.

Peter Szondi, né à Budapest, mort à berlin le 18 octobre 1971, a fondé à l'Université Libre de Berlin un Institut de théorie littéraire et de littérature comparée, dont le rayonnement fut considérable. Il est l'auteur de plusieurs ouvrages sur le théatre et la poésie lyrique, et d'essais sur Molière, Kleist, Diderot, Benjamin, Celan, etc. Il allie la philologie la plus précise à un projet de théorisation rigoureux, continuant une tradition esthétique d'inspiration marxiste, avec Lukács, Benjamin, Adorno, pour la nouer à ses origines dans les systèmpes de l'idéalisme allemand.