Dans l'Antiquité, le héros de la tragédie, parce qu'il ne contrôle plus ses actes, commet un crime contre l'ordre du monde. Au XVIIe siècle, la tragédie classique met sur scène des personnages dominés par leurs passions. Le XXe siècle se plaît à réécrire la tragédie en y incluant une dimension parodique. Le modèle résiste donc à l'usure du temps, se transformant et renaissant à l'envi. C'est que le spectateur, ou le lecteur que vous êtes, peut, avec elle, méditer sur le sens de la vie : cette invitation à penser est évidemment intemporelle. L'accompagnement critique de cette anthologie met en relation le genre théâtral (la tragédie) et le registre (le tragique). Il suit l'évolution du héros tragique et expose les questions esthétiques et éthiques posées par le registre. Les 52 extraits empruntent au théâtre mais aussi au roman, à la poésie, à l'essai, avant de conclure, avec les penseurs antiques ou modernes, sur les enjeux de la tragédie.

4ème de couv. : "La tragédie est l'art de représenter, de façon réglée, le dérèglement ; particulièrement le dérèglement des passions qui conduit les hommes à se détruire. Grâce à la régulation assurée par les codes du genre tragique, la représentation des pires dérèglements peut être supportable et les émotions les plus douloureuses peuvent être source de plaisir : car au plus fort de la violence tragique, les spectateurs gardent la conscience d'assister à un artefact. Or, les Français du XVIIe siècle, voulant faire des spectateurs les témoins hallucinés du déchaînement des passions, ont rêvé de leur faire oublier leur statut de spectateurs. En quête d'une illusion absolue, ils ont cru pouvoir effacer la dimension réglée de l'artefact. Mais ils l'on fait en instaurant paradoxalement un ensemble de règles supposées garantir une vraisemblance totale. La tragédie française repose ainsi sur une tension irréductible entre l'illusion et la règle. D'autant plus irréductible que la règle passait pour être garante de l'illusion, et que l'illusion avait elle-même pour but d'entraîner le spectateur au cœur du dérèglement passionnel. C'est à une réflexion sur ce jeu de tensions et de paradoxes que l'essentiel du présent essai est dévolu. "

Peter Szondi, né à Budapest, mort à berlin le 18 octobre 1971, a fondé à l'Université Libre de Berlin un Institut de théorie littéraire et de littérature comparée, dont le rayonnement fut considérable. Il est l'auteur de plusieurs ouvrages sur le théatre et la poésie lyrique, et d'essais sur Molière, Kleist, Diderot, Benjamin, Celan, etc. Il allie la philologie la plus précise à un projet de théorisation rigoureux, continuant une tradition esthétique d'inspiration marxiste, avec Lukács, Benjamin, Adorno, pour la nouer à ses origines dans les systèmpes de l'idéalisme allemand.

Le fondement de la tragédie repose sur un pacte implicite entre l'homme et la nature, réalisé par la mort certaine de l'homme ; le tragique naît ainsi de la lutte désespérée du héros pour modifier un destin inéluctable. Le critique dresse le portrait de trois types de héros tragiques shakespeariens : le souverain assassiné ou victorieux, le jeune amoureux, le solitaire rejeté de la société.

I. La fatalité tragique II. Des hommes et des dieux : la faute tragique III. Naissances du tragique IV. Syntaxe du tragique V. Le tragique après le tragique