Résumé Retrace l'histoire de l'URSS à partir de nouvelles archives et en multipliant les éclairages (démographie, économie, travail, culture). Montre surtout que, même aux pires heures de la dictature stalinienne, la société a toujours conservé une certaine autonomie face au pouvoir et qu'elle a connu des bouleversements considérables, passant d'une civilisation rurale à une civilisation moderne.

En Union soviétique, le mode de vie et l'organisation du travail dans les kolkhozes, les villes, les usines étaient régis par une multitude de régimes particuliers. Des historiens russes et français étudient la diversité des expériences vécues, montrant, contrairement à la vision répandue d'un consensus imposé par le pouvoir, un écart entre les stratégies individuelles et la norme collective