Cette brève étude de l'utopie occidentale, qui se fonde aussi bien sur des textes curieux et méconnus que sur des oeuvres universellement lues, fait le point sur les procédés littéraires mis en oeuvre, sur les mutations du genre dans le temps (uchronie, anti-utopie) et sur les principales questions d'ordre politique, social, économique, psychologique qu'il soulève.

Les rêves de bonheur ont depuis toujours hanté l'imagination humaine. Tombée de l'âge d'or dans l'âge de fer, l'humanité nostalgique, en inventant l'utopie, substitua à la conscience navrée d'un impossible retour, un espoir. L'utopie se présente aussi comme un genre littéraire privilégié. Non seulement elle draine avec elle les expériences formelles du genre romanesque, mais elle est sans doute le domaine où s'expriment le mieux la conscience que l'homme a de son destin et sa volonté souvent pathétique de le modifier et de l'orienter. C'est dans cette mesure qu'elle dépasse la fantaisie imaginative : elle est le reflet de l'humanité devant sa hantise de la perfection et de l'absolu, ou encore, si l'on veut, l'incarnation de son rêve d'échapper à la contingence.