Ce premier volume parcourt les vingt-cinq premières années de l'auteur, de sa naissance en 1930 jusqu'à son agrégation en 1955. Ses parents dominent ce livre et c'est eux d'abord qu'évoque le titre : la brisure que constitue leur arrestation à Marseille, en mai 1944, et leur déportation. En historien, Pierre Vidal-Naquet situe son aventure individuelle dans celle du siècle et du pays.

Ce second tome raconte la vie d'un homme engagé dans ses travaux universitaires et dans l'actualité de son temps et de ses conflits. On verra ainsi défiler quelques épisodes de l'histoire contemporaine, de l'affaire Audin (1957) à l'affaire Faurisson (1980).