Sans grands égards pour les peuples autochtones ni pour un environnement fragile, l'Union soviétique a très tôt exploité les ressources énergétiques et minières au-delà du cercle polaire en déplaçant une importante main-d'oeuvre forcée ou pionnière. Les cités arctiques russes comme Vorkouta sont-elles amenées à disparaître ? Ou perdureront-elles, comme Norilsk, en attirant de nouveaux volontaires pour une aventure aussi exaltée que douloureuse ?