L'auteur donne d'Edith Wharton une autre image que celle de la riche femme de lettres comblée : celle d'une femme blessée et révoltée par l'hypocrisie de la société qui l'entoure, qui dénonce dans son oeuvre avec ironie et férocité la médiocrité des amours illusoires, l'évolution des moeurs qui sacrifie certaines générations, la rivalité entre femmes, les effets dévasteurs du manque d'amour...

En 1933, au soir de sa vie, Edith Wharton jette en se souvenant d'un vers de Walt Whitman " un regard en arrière sur les chemins parcourus ". De la petite fille en tartan rose et vert qui accompagne son père à Central Park à la femme de lettres du faubourg Saint-Germain, " la princesse flamboyante " joue de l'ombrelle comme d'un scalpel. La voilà devant une glace qui " s'éveille à la vie consciente par les deux forces redoutables de l'amour et de la vanité ". Puis vient le sacrifice sur l'autel des convenances lorsque le richissime et neurasthénique Teddy Wharton lui annonce, sitôt mariés, que désormais ils n'ont plus rien devant eux que le cimetière familial. Dès lors, la distinguée aux émotions corsetées hante en automobile la campagne florentine, échappe au choléra. Sans répit, elle traverse les contrées et les sociétés intellectuelles et artistiques d'Europe. Ses intimes forment un cercle sans fausse note : Henry James, son " cher maître ", Paul Bourget, Anna de Noailles. Confession du siècle, cette autobiographie savoureuse et pénétrante, par celle que James baptisait " l'ange de la dévastation ", nous révèle à mots choisis les coutures d'un art féroce habillé de chic. Une fascinante leçon de talent, une lecture rare.

Voyageuse exceptionnelle, Edith Wharton (1862-1937) se souvient des mœurs compassées du «vieux New York» de son enfance. Henry James la nommait «l'ange de la dévastation»; il l'invita à concentrer son attention critique sur un milieu qu'elle connaissait de l'intérieur et qui nourrit une œuvre riche et variée. Le temps de l'innocence est loin des romans de la «génération perdue». Mais il lui valut le Prix Pulitzer (1921) et compte parmi les plus beaux textes américains. Entre nostalgie et iconoclasme, Edith Wharton explore les difficultés d'un moi qui s'insurge à demi-mot contre un univers méticuleusement répressif.