De la Renaissance aux Lumières, trois siècles qui voient évoluer le statut de l'enfant et sa place dans la famille. D'Erasme et de Montaigne au XVIe siècle à Rousseau au XVIIIe, des débats pédagogiques ont lieu ; des idées nouvelles sur l'éducation des enfants se font jour, mais elles ne sont mises en pratique que dans les couches sociales privilégiées. Pour les enfants du peuple, la précarité reste la règle. Nombreux sont encore les enfants abandonnés. Cependant, l'Eglise met en place des établissements pour accueillir et élever les orphelins et les enfants des rues : hospices et écoles charitables contribuent à leur encadrement. Dans les familles modestes, l'école tient peu de place et les enfants sont mis très tôt au travail : les filles sont placées comme domestiques, tandis que les garçons deviennent apprentis. Dans tous les milieux cependant, on constate un attachement croissant aux enfants qui annonce la famille moderne. (Quatrième de couverture)

La première partie est destinée au cours qui répertorie tous les mouvements littéraires de cette période : l'humanisme, la Pléiade, le baroque, le classicisme, le jansénisme, le libertinage érudit et les Lumières. Les deux dernières parties proposent des commentaires de textes et des dissertations en rapport avec ces mouvements littéraires et leurs idées maîtresses.