Les évocations musicales à travers les différents types de romans, nouvelles, contes ou journaux, voire la prose d'idée, promettent toujours des leçons riches et variées, qui éclairent la littérature elle-même, mais aussi l'art et la société. La méthode adoptée ici consiste à relever, entre fiction, réalité (du journal intime à la chronique publique) ou réflexions éparses (de l'essai à la théorie), tout ce que les romanciers, en tant que témoins ou amateurs d'art, tirent du phénomène sonore et de sa mise en scène. Cette étude se fonde sur l'examen d'une quarantaine d'écrivains majeurs (Rousseau, Chateaubriand, Balzac, George Sand, Hugo, Zola, Huysmans, Gide, Proust...). Elle débute dans la France des Lumières, qui voit ses écrivains concéder à la musique une place active, aussi bien dans les habitudes sociales que dans les débats esthétiques ; elle se clôt dans les années 1920, qui voient à la fois la publication des Faux Monnayeurs (aboutissement et fruit d'une conception qui se réclame de formules musicales) et la mort de Marcel Proust, dont A la recherche du temps perdu constitue un monument, également sous l'aspect des relations qui unissent musique et littérature

Tour à tour anthropologue, portraitiste, journaliste, Peter Gay explore la culture bourgeoise du XIXe siècle, élargissant la sphère de la bourgeoisie victorienne à l’ensemble de l’Europe occidentale. Il porte un regard impertinent, iconoclaste parfois, extraordinairement documenté sur la condition féminine, les rapports conjugaux et leur incroyable diversité dans la société bourgeoise de l’époque, ou les apports de la psychanalyse balbutiante sur la sexualité … Avec une merveille de nuances, il analyse les rapports entre division du travail, individualisme, amour-propre, vie mondaine et sphère privée. On se délecte de découvrir avec lui que le programme saint-simonien n’était rien d’autre qu’un christianisme capitaliste sans Christ, que l’occultisme ne fut qu’une bouée pour ceux qui ne pouvaient plus être croyants ni se jeter dans les bras de la raison triomphante, que le monde rural n’était pas si pieux qu’on l’a souvent cru et que les manifestations extérieures de la foi se confondaient parfois avec l’assouvissement des désirs les plus impies. La diversité des comportements de cette bourgeoisie européenne, marquée de l’empreinte victorienne, ne cesse de surprendre: on va au théâtre tantôt pour être la proie d’émotions touchant au sublime, tantôt pour retrouver une fille de joie entr’aperçue plus tôt, tantôt pour les deux raisons. Auteurs : Peter Gay Traduit par : Philippe Delamarre