Le bouclier, qui accompagne systématiquement le guerrier médiéval, est chargé de valeurs à la fois symboliques et emblématiques. Les signes qu’il peut porter sont parfois des symboles, suggérant une idée abstraite, parfois des emblèmes, renvoyant vers une personne. Support habituel des enseignes héraldiques, le bouclier armorié est toutefois rarement porté au combat. Enfin, il peut également être chargé de valeurs spirituelles, de sens métaphoriques et constitue parfois une interface entre Dieu, les anges et l’homme qui l’arbore.

Si les épîtres de saint Paul, et particulièrement l’Epître aux Ephésiens, ont consacré au Moyen Âge l’image de la foi comme un bouclier, l’idée est bien plus ancienne et elle plonge ses racines dans l’Ancien Testament, qui ménage au bouclier de Dieu une place de choix. Cet usage métaphorique d’un objet qui appartient normalement à l’équipement militaire s’installe au cœur de l’imaginaire médiéval, qu’il s’agisse de romans, de récits didactiques et allégoriques ou tout simplement de chroniques.

Prolongeant les pratiques médiévales, l’emblématique (étude des emblèmes) était omniprésente dans le quotidien de la Renaissance et ne concernait pas exclusivement les élites. Il s’agissait d’un véritable langage symbolique de l’identité, individuelle ou familiale, qu’il fallait aussi savoir lire et parler pour être en mesure de le comprendre. Malgré les destructions de la Révolution, la collecte conduite par l’antiquaire érudit François-Roger de Gaignières (mort en 1715) a permis de conserver le souvenir d’un nombre important de supports armoriés.