Les milliers d'objets célestes qui croisent non loin de la Terre renferment du nickel, du fer, du cobalt... Le filon est à portée de main. Une société américaine affirme qu'elle installera une base minière sur un astéroïde avant vingt ans.

Un astéroïde pulvérisera-t-il la terre en 2019, comme l'annonçaient les journaux américains cet été ? Probablement pas. Mais d'autres roches errantes nous menacent sans doute dans un avenir plus ou moins proche.

La sonde Galilée a photographié la première image d'un satellite d'astéroïde.

Pour exploiter les minerais des astéroïdes, un projet envisage de les motoriser afin de les ramener sur Terre. Fou ? Simon Devos a rencontré l'initiateur du projet, Brad Kohlenberg, ingénieur chez Made In Space.

Même si la probabilité de collision avec la Terre des astéroïdes et comètes est faible, une surveillance internationale de leurs trajectoires serait une sécurité.

Sans confusion possible, les comètes signalent leur passage par une traînée lumineuse. Plus banals, les astéroïdes sont de minuscules planètes. Selon toute apparence, ces deux objets célestes n'avaient rien en commun. Or, les nombreuses similitudes observées depuis quelques années entre ces deux types d'objets célestes, des chercheurs envisagent aujourd'hui de les regrouper en une seule et même catégorie.

Les passages répétés d'astéroïdes près de la Terre forment et détruisent les astéroïdes binaires.

Les astéroïdes menacent la Terre, mais ils détiennent des informations précieuses sur l'origine des planètes.

Il y a 65 millions d'années, la chute d'un astéroïde a provoqué la disparition des dinosaures. S'agit-il d'un phénomène isolé ou de la manifestation périodique, responsable de toutes les grandes extinctions en masse ?

Si la population des astéroïdes menaçant la Terre est aujourd'hui bient caractérisée, seul une petite fraction de ces objets a été détectée. Pour les recenser tous rapidement, l'emploi de télescopes spatiaux s'impose.

L'impact de Chicxulub, auquel l'on attribue l'extinction des dinosaures, a déclenché un incendie global, n'épargnant guère que l'Antarctique et les terres nordiques.

L'étude des météorites indique que beaucoup d'astéroïdes ont atteint des températures élevées au cours de leur histoire. Cet échauffement serait principalement dû aux collisions entre astéroïdes plutôt qu'à leur radioactivité interne.