Il y a 1 200 ans mourait Charlemagne, ce petit-fils de Charles Martel qui se retrouva au moment de son couronnement impérial, le 25 décembre 800, à la tête de près de la moitié de l'Europe. Portrait du fondateur de la dynastie carolingienne, dont dépendait une population de plus de 10 millions de sujets, de la mer du Nord à la Méditerranée. Administration, économie, culture, arts : lancée depuis Aix-la-Chapelle, la « Renaissance carolingienne » toucha tous les domaines et marqua de son sceau le continent européen pour plusieurs siècles.

Au IXe siècle, les Carolingiens sont à la tête d'un empire de près d'un million de km2. Sans langue commune ni capitale unique, rassemblant des territoires disparates, cet empire n'est ni centralisé ni unifié. Il est pourtant une réalité.