La célèbre primatologue rencontre les chimpanzés du Triangle de Goualougou, au Congo, des animaux si isolés du reste du monde qu'ils n'ont pas peur des humains - du moins jusqu'à présent.

En Afrique de l'Ouest, des chimpanzés ont été filmés en train de jeter des pierres sur des arbres creux, où elles s'accumulent. Mais pourquoi ?

En 1960, une jeune Anglaise inconnue, sans expérience mais tenace débarquait dans une forêt de Tanzanie. Son travail auprès des chimpanzés allait bouleverser l'image que nous avons de ces singes. Retour sur un demi-siècle d'une aventure scientifique et humaine.

Comment les jeunes chimpanzés apprennent-ils à manier les cailloux pour casser des noix ? Observent-ils simplement leur mère ou celle-ci leur enseigne-t-elle des gestes ? Un dispositif expérimental original permet d'observer les singes à l'oeuvre dans leur milieu naturel.

Ces singes ont non seulement un savoir-faire technique mais ils laissent entrevoir peu à peu un système élaboré de codes sociaux et symboliques. Comme les hommes. ″GEO″ l'a constaté sur place, avec les scientifiques qui les étudient.

Certains grands singes sont capables de copier toute sorte de gestes humains. Mais leur capacité à apprendre les uns des autres reste en débat.

Les chimpanzés sont encore plus proches de l'homme qu'on ne le pensait. Ils ont des comportements qui ne peuvent être interprétés qu'en termes de "tradition" et qu'ils se transmettent de génération en génération.

L'observation des grands singes indique l'existence de comportements d'automédication. Les plantes que ces animaux sélectionnent pour "se soigner" deviendront-elles nos médicaments de demain ?

Fanny, Marius, Brando, Ella, Fitz, Gerald et leurs copains sont des artistes : en pleine forêt tropicale, ils ont inventé des outils drôlement malins, dont ils enseignent le maniement à leurs enfants.

Où passe la frontière qui sépare nature et culture ? L'étude du comportement social des grands singes conduit à relativiser cette question. Sans pour autant nous obliger à retomber dans les excès de la sociobiologie ou, aujourd'hui, de la psychologie évolutionniste.

Ils entourent le décès d'un des leurs avec sollicitude, tristes et accablés... Auraient-ils, comme nous, conscience de la mort ?

Ils piquent des fous rires, fabriquent des outils et possèdent même quelques rudiments de langage, mais pour autant...