Affirmation de l'avènement de la civilisation de l'écran qui constituerait une mutation culturelle majeure. L'écran est présent en tout lieu et à tout moment : dans les magasins et aéroports, les restaurants et bars, le métro, la voiture, chez soi et sur soi. Les auteurs démontrent ainsi que l'esprit cinéma nourrit l'époque moderne et a bouleversé le rapport à la réalité et le regard sur le monde.

Art populaire et de distraction, le cinéma constitue une grille pour comprendre la perception qu'une société a d'elle-même et de son environnement. A partir d'un certain nombre de films, cet essai confronte leur imaginaire avec les évènements auxquels ils renvoient.

Les séances ont commencé dans les rues, sur la place des villages, au fond des cafés. Puis surgirent les salles aux noms grandioses, tout droit venus d Europe : Rex, Vox, Palace ou Palladium... Nous sommes en Afrique subsaharienne, sous domination française ou britannique, dans la période de l entre-deux-guerre : Fantômas, Tarzan, Les Trois Mousquetaires font désormais partie d un paysage culturel partagé. Tandis que John Wayne ou Gary Cooper deviennent des modèles pour des générations d adolescents en quête de repères. Le 7e art est bien perçu par les populations comme un moyen d échapper, provisoirement, à un quotidien marqué par la colonisation européenne. Et la salle obscure comme un espace étrange où Noirs et Blancs se côtoient sans se mêler, où s exerce une censure qui ne dit pas son nom, où l on apprend, aussi, que les Européens ne sont pas invincibles, que leurs moeurs ne sont pas irréprochables et leur système politique pas exempt de critiques&

L'histoire du mouvement cinématographique et de la société qui le vit naître est retracée à travers des photos de tournage, des affiches de films, des archives, etc. Les quatre cents coups, A bout de souffle, Les cousins, Hiroshima mon amour, Bardot, Belmondo, Godard, Chabrol, Truffaut, ont marqué l'histoire du cinéma.