En moins de cent ans, entre le XVe et le XVIe siècle, des dizaines de milliers de kilomètres de côtes inconnues furent longées et cartographiées, un continent et un océan furent découverts. L'image du monde fut bouleversée et une mondialisation des échanges, des savoirs et des produits pouvait commencer. Comme tous les grands événements, les mythes ont souvent empiété sur les faits.