Découvert dans une brocante, ce manuscrit d'un commissaire de police est resté inédit pendant plus d'un siècle. Dans le Paris d'Adolphe Gronfier, on mange du pain à la craie et des pâtisseries aux hydrocarbures. Le passant croise les rastaquouères pour femme, les faux épileptiques, les robignoleurs. On joue au calot, à la ratière, à la bourguignotte ou à la boule orientale. On va se mesurer aux lutteurs de foire ou contempler la femme-torpille dans sa baraque. On confie son courrier secret à la femme-boîte-aux-lettres, on boit du casse poitrine avec Sacha de la Glacière, le Prince de la Villette et autres terreurs des bas-fonds. Dans le sillage du commissaire écrivain, qui se fait l'encyclopédiste de la racaille, on visite des lieux aussi mal famés que l'infirmerie du Dépôt, la fourrière, la morgue, la mystérieuse halle aux faits-divers ou les épouvantables fabriques de culs-de-jatte... Retrouvé par Hervé Jubert, commenté par Bruno Fuligni, un document extraordinaire sur les bas-fonds de Paris et leur faune à la fin du XIXe siècle.

Au-delà des légendes manichéennes, cet ouvrage, fondé sur l'exploitation exhaustive d'archives nouvellement accessibles, est une véritable relecture de la période clé de la Libération. Se dessine alors une réalité moins héroïque où toutes les frontières sont brouillées et où apparaissent de surprenantes compromissions.

L'auteur revient sur le parcours du dernier condamné à mort en France, dernier guillotiné au monde, Hamida Djandoubi. En analysant l'histoire personnelle de ce Tunisien accusé d'avoir torturé et tué son ancienne compagne Elisabeth Bousquet, J.-Y. Le Naour fait un point sur l'opinion publique française des années 1970 concernant la peine capitale et rappelle le spectre de l'erreur judiciaire.