Blanc d'oeuf, jus de citron, arsenic, sperme... On a tout essayé ou presque, depuis des siècles, pour fabriquer la fameuse encre invisible.

On ne célèbrera sans doute jamais assez l'invention de l'écriture. Elle a transformé les traditions en histoire et peut-être même, comme le souligne Jack Goody, créé les conditions du savoir et de la raison modernes.

Comment l'Occident a-t-il inventé l'écriture logographique des nombres, une écriture différente de celle de la langue écrite ? L'anthropologue Clarisse Herrenschmidt formule l'hypothèse que c'est par le biais des premières monnaies, dont une face comporte de curieuses figures géométriques, qu'émerge, en Grèce antique, l'écriture autonome des nombres.

Où, quand et comment est né l'alphabet ? Une pierre égyptienne de 3 500 ans pourrait enfin élucider l'énigme. Une hypothèse qui, pour Emilie Rauscher, change la donne.

Au commencement de la civilisation, il y a des mots... Et cet outil simple et mystérieux, magique et quotidien, qu'on nomme l'écriture.

Pendant des siècles, l'Egypte ancienne ne fut qu'un mystère. Impossible de lire un traître mot de ces millions de textes légués par les pharaons à l'humanité.

L'écriture est une invention merveilleuse qui nous sert quotidiennement pour communiquer, pour nous informer, pour garder une trace... Pourtant, il y a seulement 500 ans, peu de gens savaient lire et écrire. Jusqu'à la fin du Moyen Age, lecture et écriture étaient réservées à une élite (certains nobles et certains religieux), car les outils de l'écriture étaient chers et aller à l'école était un luxe. Voici un petit passage en revue des divers outils qui ont servi aux hommes à s'exprimer, depuis l'invention de l'écriture en Mésopotamie jusqu'à la fin du Moyen Age en Occident.

Le pouvoir de l'écriture est immense. Appelée à conserver la mémoire des hommes, elle servit aussi à la dissimuler. Tout au long de l'histoire, dans les guerres ou les luttes politiques et économiques, l'écriture fut remodelée, modifiée, codée, cachée. Le musée Champollion de Figeac nous résume cette passionnante aventure de la cryptographie et de la stéganographie.

Les plus anciens écrits égyptiens connus datent de 3 250 avant notre ère. A cette époque, plusieurs systèmes graphiques existent déjà. Il s'agit d'ensembles structurés de signes retrouvés sur divers supports, tels que des roches ou des vases. Les Egyptiens se sont ainsi habitués à attribuer un sens à des signes graphiques indépendamment de leur support, et à les associer selon des règles précises. L'innovation ayant donné naissance à l'écriture a été l'attribution d'un caractère phonétique aux signes.