la fin d'octobre 1849, Flaubert part avec Maxime du Camp pour un long voyage en Orient, dont il ne reviendra qu'un an et demi plus tard, en juin 1851. Entre ces deux dates, il écrit plus de 80 lettres à sa mère et à Louis Bouilhet, principalement. Récits de voyage, ébahissements devant les coutumes locales.

Cette correspondance, enrichie par des lettres adressées à des contemporains ou écrites par des amis, permet de mieux cerner la personnalité de ces deux figures de la fin du 18e siècle : Constant, en quête désespérée d'un amour sécurisant, et Juliette, jeune femme prisonnière de ses tabous et victime d'un narcissisme extrême.