Quatre ans. C'est la durée du principat de Caius César, inauguré en fanfare, avant de verser dans la folie la plus féroce. Personne n'est épargné, et surtout pas les notables...

"Quoi de pire que Néron !" s'exclame dès l'Antiquité le poète Martial. De fait, après quelques années de mesures louables, le prince vire au despote, et son règne au fiasco.

La vie publique et privée de l'orgueilleuse descendante d'Auguste n'est gouvernée que par une seule ambition : élever son fils au rang d'imperator. Un dessein semé d'intrigues et de cadavres.

Préteur arbitraire puis monarque absolu, le dernier empereur flavien, en se faisant appeler "Dieu" et "Seigneur", se réclame de Caligula et de Néron. Les sénateurs crient au fou. Le "fou" insiste...

Le successeur d'Auguste accède, après avoir longtemps attendu, au sommet de l'Empire, ce jeune régime où se diluent les anciens organes de la République. Et où la tentation du despotisme n'est jamais très loin.

La mise en garde de Sénèque n'aura guère inspiré ces empereurs dont le pouvoir absolu a tourné les têtes. Une dérive inévitable - ou pas - dont les manifestations, parfois, trouvent à se justifier.

En 27 av. J.-C., Octavien, vainqueur d'Antoine à Actium, reçoit du sénat le titre d'auguste. Il s'arroge l'essentiel des pouvoirs et réorganise l'Etat - la République a vécu... De -27 à 68, d'Auguste à Néron, les Julio-Claudiens, héritiers de Jules César, tiennent d'une main ferme les rênes d'un nouveau régime appelé principat.

Son père, Marc Aurèle, qui doutait de sa capacité à diriger l'Empire, voyait juste. Des années durant, la Ville vit sous la coupe d'un paranoïaque illuminé, à qui la terreur sert de gouvernement.

Le "nouvel Alexandre" autoproclamé sait bien qu'il doit son maintien sur le trône à ses soldats. Il les comble de largesses et, en conquérant avide de gloire, les entraîne dans de furieuses batailles.

En tout, plus de 60 empereurs romains ont dirigé le monde antique. Et ils étaient très différents ! Il y a eu des fous, des guerriers, des philosophes, de fins politiques, de grands bâtisseurs... Pour te donner une petite idée, "Arkéo" a choisi de te présenter les sept plus célèbres d'entre eux !

Vertueux, mais aussi accessible, acceptant les critiques et refusant les honneurs : tel est le bon empereur aux Ier et IIie siècles ap. J.-C. à Rome. Il se doit d'être le "primus inter pares", premier parmi ses pairs. Un modèle appelé à durer.